Îles Shetland du Sud

Le cap Renier.

  La base antarctique Saint-Clément-d'Ohrid.

Les îles Shetland du Sud sont un archipel de l'Antarctique, situé à 127 kilomètres au nord-nord-ouest de la péninsule Antarctique. Au terme du traité sur l'Antarctique de 1959, la souveraineté sur ces îles n'est ni précisée ni revendiquée par les cosignataires qui peuvent les exploiter pour tout usage non-militaire.

Les îles avaient été revendiquées par le Royaume-Uni, depuis 1908 et sont rattachées au Territoire britannique antarctique depuis 1962. Elles sont revendiquées par le gouvernement du Chili (depuis 1940, comme composante de la Province de l'Antarctique chilien) et par l'Argentine (depuis 1943) comme composante de la Terre de Feu, Antarctique et Îles de l'Atlantique Sud dans l'Antarctique argentine.

Plusieurs pays y subventionnent des stations de recherche. La plupart se trouvent sur l'île du Roi-George, où elles bénéficient de l'aérodrome de la base chilienne Eduardo Frei.
Il y a ainsi, à ce jour, seize stations de recherche, réparties à travers l'archipel, les stations chiliennes étant les plus nombreuses. Les recherches s'effectuent, pour la plupart, dans le cadre de collaborations internationales, comme en témoigne la station américano-chilienne de Shirreff Base.

Les îles Shetland du Sud sont situées à 1 076 kilomètres au sud des îles Malouines et à 127 kilomètres au nord-nord-ouest de la péninsule Antarctique, dont elles sont séparées par le détroit de Bransfield ; elles délimitent, avec le cap Horn, le passage de Drake, voie maritime naturelle entre l'océan Atlantique et l'océan Pacifique.

L'archipel, constitué de onze îles principales et de nombreux îlots, s'étend sur une distance d'environ 510 kilomètres depuis l'île Low à l'ouest-sud ouest jusqu'à Elephant Island et l'île Clarence à l'est-nord est.

Topographie

Les îles Shetland du Sud comptent 11 grandes îles et de nombreux îlots, d'une superficie totale de 3 687 km2. Entre 80 et 90 % de la superficie est gelée en permanence. Le point culminant est le mont Foster, sur l'île Smith, avec 2 105 mètres au-dessus du niveau de la mer ; puis vient le mont Irving sur l'île Clarence, avec 1 950 mètres d'altitude. L'île de la Déception abrite un volcan actif ; sa forme caractéristique en forme de fer à cheval est due à l'envahissement d'une caldeira par la mer.

Du nord au sud, les îles Shetland du Sud comprennent les îles suivantes :

♦  île Cornwallis
♦  île de l'Éléphant
♦  île Clarence
♦  île Rowett
♦  île Gibbs
♦  île du Roi-George (la plus grande, appelée île du 25 mai par les Argentins, et Vaterloo par les Russes ; elle abrite la base scientifique brésilienne Comandante Ferraz
♦  Île Bridgeman
♦  Île Penguin
♦  Île Nelson (appelée île Leipzig par les Russes)
♦  Île Robert (appelée île Polotsk par les Russes)
♦  Îles Aitcho
♦  Île Greenwich (appelée île Berezina par les Russes qui abrite la base navale chilienne Capitán Arturo Prat)
♦  Île Half Moon
♦  Île Livingston (la deuxième plus grande, appelée île Smolensk par les Russes. Elle abrite la base bulgare St. Kliment Ohridski)
♦  Île Desolation (îles Shetland du Sud)
♦  île Rugged,
♦  Île Snow (appelée île Maly Yaroslavets par les Russes)
♦  Île Smith (appelée île Borodino par les Russes)
♦  Île de la Déception (appelée île Teylya par les Russes)
♦  île Low,