Vallée du grand rift

L'intérieur du Rift et ses escarpements - rive occidentale du Lac Natron.

Le mont Méru

La vallée du grand rift est un ensemble géologique constitué d'une série de failles, de dorsales et de rifts s'étirant sur environ 6 000 kilomètres de longueur du nord au sud et 40 à 60 km de largeur depuis le Levant jusqu'à l'Afrique australe en passant par la mer Rouge et les grands lacs africains. En Afrique continentale, il est appelé plus spécifiquement vallée du rift africain ou grand rift est-africain.

La vallée du rift africain coupe en deux la corne de l'Afrique : la plaque africaine, à l'ouest, s'éloigne de la plaque somalienne, à l'est, avant de se diviser, au sud, de part et d'autre de l'Ouganda. Le rift occidental englobe les montagnes des Virunga et Rwenzori et plusieurs des grands lacs africains, là où l'eau a rempli la faille profonde.

Géologie

Du nord au sud, la vallée du grand rift est composée des monts Nur, de la vallée du Karusu, du Djébel Ansariyeh, de la vallée de l'Oronte, du mont Liban, de l'Anti-Liban, de la plaine de la Bekaa, de la vallée du rift du Jourdain (vallée de la Houla, lac de Tibériade, vallée du Jourdain, mer Morte) et du golfe d'Aqaba formés par la faille du Levant, la mer Rouge, le golfe d'Aden, la dépression de l'Afar (dont le golfe de Tadjourah et le bloc Danakil), les trapps d'Éthiopie et les grands lacs africains les longs desquels le rift se sépare en deux branches pour se réunir et se terminer dans le Nord du Mozambique et du Zimbabwe.

Cette zone d'extension intracontinentale rejoint au nord deux structures extensives (des anciens rifts océanisés) qui limitent la plaque arabique : la mer Rouge et le golfe d'Aden. Le tripoint de l'Afar qui relie ces trois structures est une zone volcanique majeure découpée par de nombreuses failles normales.

Le rifting débute au Miocène, il y a environ vingt millions d'années, et l'effondrement provoque une importante sédimentation lacustre (jusqu'à 8 000 m). De nombreux lacs occupent actuellement le rift (lac Kivu, lac Tanganyika, lac Malawi, lac Afrera).

La vitesse d'ouverture est de l'ordre de 1 cm/an et diminue vers le sud. Les deux branches du rift sont reliées par une zone de fracturation importante, le linéament d'Assoua. Le Kilimandjaro et le mont Kenya sont situés à l'intersection entre la branche orientale et ce linéament. La poursuite de cette extension intracontinentale peut aboutir, dans les prochains millions d'années à une océanisation et à l'individualisation d'une plaque somalienne.
La vallée du grand rift connaît une très grande activité volcanique. Il existe une très grande complexité du volcanisme visible nulle part ailleurs, dont :

- l'Erta Ale, volcan bouclier effusif très actif projetant de la lave fluide ;

- le volcan Dallol, un site volcanique de l'Afar connu par sa géologie unique. Ce cratère volcanique est composé d'étendues de sel et de soufre. Des lacs acides surplombent des terrasses calcaires et les hornitos et autres petits geysers y pullulent ;

- l'Ol Doinyo Lengaï, volcan mixte rejetant une lave fluide unique au monde, la carbonatite. En se refroidissant, cette lave devient blanche. Sur la mini-caldeira du cratère, des cônes de ce basalte blanc émettent des petites coulées de carbonatite et de la fumée grise.

- le Kilimandjaro et le mont Kenya, volcans effusifs très hauts pourvus d'un glacier et respectivement symboles naturels de la Tanzanie et du Kenya.