Venezuela - Chute d'eau Salto Ángel

Vue du début des chutes depuis le rebord de l'Auyan Tepuy.

Le Salto Ángel ou Kerepakupai Vená (signifiant « cascade du lieu le plus profond » en langue arekuna) est la plus haute chute d'eau du monde, avec une hauteur de 979 m. Sur le cours du rio Kerep, rivière appartenant au bassin versant de l'Orénoque, cette chute se situe dans la municipalité de Gran Sabana (État de Bolívar) au Venezuela. La chute s'appelle aussi le Saut de l'ange en français, bien qu'il s'agisse d'une traduction erronée, salto signifiant « cascade » et Angel provenant de Jimmy Angel, aviateur qui survola le premier les chutes.

Situation géographique

Le Salto Ángel est un accident du lit du rio Kerep, petit cours d'eau né sur le plateau de l'Auyan Tepuy (« montagne du Diable » en langue arekuna). L'Auyan Tepuy, un des plus hauts et des plus célèbres tepuys (reliefs au sommet plat bordés par d'immenses falaises), est situé dans le secteur occidental du parc national Canaima, qui a été déclaré patrimoine mondial par l'UNESCO en 1994.

C'est du haut de ce relief que s'élance le rio Kerep, réalisant un premier saut de 807 m (maximum mondial de chute en une seule étape), puis après une cascade, un saut d'une quinzaine de mètres pour un total de 979 m. Ceci fait du Salto Ángel la plus haute chute d'eau du monde.

Au bas de la chute, le cours d'eau rejoint le rio Churun puis le rio Carrao, petit sous-affluent de l'Orénoque.

Découverte du site

Le Salto Angel doit son nom à Jimmy Angel, l'aviateur américain qui l'aperçut en 1933 alors qu'il prospectait des filons d'or. Il revint en 1937 et tenta de poser son avion sur le plateau : l'avion s'enlisa et resta 33 ans au sommet du tepuy. Restauré au musée de l'aviation de Maracay il est maintenant exposé sur l'aéroport de Ciudad Bolívar. Jimmy Angel, de son côté, prit 11 jours pour revenir à la civilisation. Une réplique de l'avion a été placée au sommet du tepuy.

Cependant, les indiens Pemóns connaissaient le site bien avant et l'avaient baptisé Kerepakupai merú. Il est aussi parfois appelé Churun merú, à tort car ce nom désigne une autre chute du parc. Il aurait également été découvert par un explorateur vénézuélien, Ernesto Sánchez La Cruz, en 1910. Mais Jimmy Angel a bien été le premier à le faire connaître au grand public.

Le premier occidental à atteindre le cours d'eau qui alimente les chutes a été l'explorateur letton Aleksandrs Laime (en), qui réalisa l'ascension de l'Auyan Tepuy en 1955. Au cours du même voyage, il localisa l'épave de l'avion de Jimmy Angel, retrouvée 18 ans après l'accident. Laime est aussi le premier à avoir ouvert un accès aux chutes à partir du rio Churun. Le sentier est aujourd'hui emprunté par les nombreux touristes qui visitent le site.
La hauteur officielle des chutes a été déterminée lors d'une mission d'exploration de la National Geographic Society conduite par la journaliste américaine Ruth Robertson en 1949.